Maintenant que vous connaissez tout des grands principes de Linux (et de la plupart des systèmes Unix), vous devez brûler d'impatience de l'installer et de commencer à exploiter toutes ses possibilités. Cependant, il faut ne pas tomber dans le travers de ceux qui veulent impérativement utiliser une fonctionnalité sous prétexte qu'elle est disponible. Il se peut que vous ayez envie de les essayer, parce que vous en avez été privé depuis longtemps. Ce comportement est tout à fait normal, mais vous allez devoir refréner vos envies, pour deux raisons. La première est qu'il va falloir installer Linux au préalable, et la deuxième est qu'il ne faut pas faire un sac de n½uds avec vos données. Vous pourrez expérimenter à loisir, mais il faudra rester sérieux dès que vous toucherez au système. Comprenez bien que l'installation et la configuration de Linux doivent se faire pas à pas. Griller les étapes peut se révéler être une erreur, car cela rendrait les choses plus compliquées qu'elles ne le sont.
La configuration minimale supportée par Linux est un 386 avec au minimum 12 Mo de mémoire vive. Il va de soi qu'avec un tel foudre de guerre, vous ne pourrez pas aller bien loin, et une configuration minimale plus raisonnable serait plutôt un 486DX2 66MHz avec au moins 32Mo de mémoire. La quantité de mémoire est de loin le facteur le plus important, et si vous voulez utiliser l'environnement graphique X11, il faut au minimum compter sur 64 Mo de mémoire vive. Vous pourrez donc parfaitement transformer un vieux 486 ou pentium en routeur ou en Firewall avec partage de connexion à Internet par exemple. Vous n'aurez donc certainement aucun problème avec les ordinateurs puissants qui se vendent actuellement.
Avant de commencer quoi que ce soit, vous devriez récupérer le maximum de données concernant votre matériel. En effet, ces informations peuvent être particulièrement utiles pour diagnostiquer la cause des éventuels problèmes de configuration du matériel que vous pourriez rencontrer. Vous aurez aussi peut être à spécifier certains paramètres matériels lors de l'installation et, dans le pire des cas, lors du premier démarrage de Linux. Les informations dont vous aurez certainement besoin sont les suivantes :
type de processeur, avec sa marque et éventuellement sa vitesse ;
type de carte mère, avec sa marque et impérativement son chipset ;
type de branchement de la souris (série, PS/2, USB, interface bus propriétaire) ;
nombre de ports série, ainsi que leurs paramètres (ports d'entrée/sortie, lignes d'interruption) ;
nombre de ports parallèles, ainsi que leurs paramètres (ports d'entrée/sortie, lignes d'interruption) ;
si vous disposez d'un contrôleur SCSI, marque et modèle de ce contrôleur (modèle du chipset de la carte SCSI) ;
sinon, nom du contrôleur de disque IDE (regardez sur le chipset de la carte mère !) ;
types de disques durs (IDE, IDE UltraDMA 33, 66 ou 100, SCSI), ainsi que leurs taille et leur position dans le système (contrôleurs auxquel ils sont connectés, numéros d'unités logiques SCSI) ;
types de lecteurs ou de graveur de CD-ROM ou de DVD (IDE, ATAPI, SCSI, connecté sur carte son) et le type de leur branchement s'ils sont externes (port parallèle, SCSI ou USB) ;
nom, modèle et marque de la carte graphique, type de chipset utilisé par cette carte et taille de sa mémoire vidéo ;
nom, modèle et marque de l'écran, avec ses fréquences de balayage horizontales et verticales, sa bande passante et les fréquences recommandées par le constructeur pour les différentes résolutions ;
type de carte son (ISA, PCI, PnP) ainsi que le nom du chipset utilisé par cette carte ;
type de carte réseau (ISA, PCI, PnP) ainsi que le nom de son chipset ;
type de modem (interne, externe) et, si le modem est interne, sa nature (modem complet ou émulation).
Vous pouvez obtenir ces informations en consultant la documentation fournie avec votre ordinateur, les sites Web des constructeurs des différents composants, les informations fournies par le programme de configuration du BIOS ou affichées directement par le BIOS au démarrage de la machine, ou tout simplement en ouvrant le boîtier de la machine et en regardant ce qu'il y a à l'intérieur. Vous pouvez également récupérer les informations indiquées dans la configuration de MS Windows si celui-ci est installé.
Il se peut que vous n'ayez pas besoin de ces informations et que l'installation se passe sans problèmes. Cependant, si d'aventure Linux exige que vous les connaissiez, mieux vaut pouvoir lui répondre.
Note : Bien que cela soit assez rare, certains composants ou périphériques additionnels peuvent ne pas être gérés par Linux, faute d'avoir un gestionnaire de périphériques adéquat (cet état de fait est en général dû à une rétention d'informations de la part des fabricants, qui empêchent ainsi les développeurs de Linux d'écrire les gestionnaires de périphériques dans de bonnes conditions). C'est en particulier le cas de nombre de périphériques bas de gamme conçus pour ne fonctionner qu'avec MS Windows, ou de quelques périphériques exotiques. Les Winmodems ont une triste réputation à ce sujet (il s'agit de modems incomplets, dont une partie du traitement de signal est reporté dans un logiciel spécifique à Windows), ainsi que des imprimantes dites « GDI », qui ne comprennent que les commandes graphiques de Windows. Vous pourrez également avoir des problèmes avec des cartes de numérisation vidéo analogiques ainsi que certaines cartes de décompression MPEG. Certaines marques se distinguent par le fait qu'elles refusent obstinément de développer des gestionnaires de périphériques pour leur matériel ou, pire encore, de fournir les informations nécessaires aux développeurs de Linux pour écrire ces gestionnaires sous licence libre. Il est donc recommandé, comme toujours, de bien se renseigner auprès des vendeurs et des groupes de discussion avant tout achat de matériel... Vous pourrez trouver une liste (non exhaustive) de matériel testé sous Linux dans la liste de matériel compatible Linux. La Linux Hardware Database vous permettra également d'effectuer une recherche sur n'importe quel type de matériel et sur n'importe quel modèle très facilement. Il existe d'autres sites réalisant périodiquement des tests sur le matériel récent, comme par exemple LinuxHardware.