Si vous êtes parvenu à installer les paquetages de la série de base, vous disposez d'un système Linux fonctionnel. Félicitations ! Maintenant, il va falloir le configurer... Autant vous prévenir tout de suite : cette opération demande beaucoup de temps et de patience, à moins d'avoir une machine vraiment standard et une chance phénoménale. Mais pour cela, il va falloir que vous appreniez les commandes Unix de base et la manière d'utiliser un système Linux en ligne de commande (c'est-à-dire en mode texte, sans XWindow).
Comme il l'a déjà été dit, Linux est un système multiutilisateur. Il faut donc que chacun s'identifie pour que le système puisse fonctionner correctement. Cette opération est réalisée lors de l'opération dite de login (du verbe anglais « to log in », qui signifie « s'enregistrer » dans le système). Le login consiste essentiellement à taper son nom d'utilisateur, valider, et répondre éventuellement à la demande de mot de passe de la part du système.
Le login doit être la première opération à effectuer. Il est impossible d'accéder au système d'une autre manière, et la vérification du mot de passe fournit l'authenticité de l'utilisateur qui se logue. Ainsi, le système sait en permanence au nom de quelle personne il effectue les opérations demandées. Cette opération est à la base des mécanismes de sécurité et de personnalisation du système pour chaque utilisateur.
Il existe deux types de login. Le plus courant est le login en mode texte, qui peut être fait directement sur le poste local ou à travers un réseau. Le système vous invite à vous identifier avec la ligne suivante :
D'autres informations peuvent être affichées avant le mot login, qui peuvent vous renseigner sur la nature du système. Quoi qu'il en soit, vous devez taper votre nom d'utilisateur (que l'on appelle simplement « login »), ou « root » si vous désirez vous connecter en tant qu'administrateur. Le système vous demande alors le mot de passe avec la ligne suivante :
Bien entendu, vous ne devrez jamais oublier votre mot de passe administrateur. Si toutefois cela vous arrive, vous n'aurez plus qu'une seule solution : démarrer l'ordinateur à partir d'une disquette système, et faire le ménage dans le fichier de mots de passe. Cette opération n'est jamais très agréable à réaliser. Conclusion : n'oubliez jamais votre mot de passe.
Le deuxième type de login est le login graphique, sous X11. Ce type de login a en général lieu sur un terminal X (c'est-à-dire un terminal graphique). La procédure peut varier selon l'environnement utilisé, mais le principe reste toujours le même : il faut fournir son nom d'utilisateur et son mot de passe.
Si, comme la plupart des gens, vous ne cherchez pas à utiliser votre ordinateur à distance à travers un réseau, vous vous connecterez quasiment toujours en local. Linux fournit, pour l'utilisateur local, plusieurs terminaux virtuels. Cela signifie qu'il est possible de se connecter plusieurs fois dans le système dans des terminaux différents. Pour passer d'un terminal virtuel à un autre, il suffit de taper les combinaisons de touches ALT+DROITE ou ALT+GAUCHE, où DROITE et GAUCHE sont respectivement les flèches du curseur droite et gauche. Il est également possible d'accéder à un terminal donné à l'aide de la combinaison de touches ALT+Fn, où Fn est l'une des touches de fonction F1, F2, F3, etc. La plupart des distributions utilisent au moins quatre terminaux virtuels, plus un terminal X. Le terminal X est le terminal graphique, qui fonctionne sous XWindow. Vous noterez sans doute que lorsqu'on est sous XWindow, les combinaisons ALT+Fn ont une autre signification. Elles ne peuvent donc pas être utilisées pour basculer vers les terminaux en mode texte. Pour remédier à ce problème, une autre combinaison de touches a été définie, spécialement pour XWindow : CTRL+ALT+Fn. Il suffit donc simplement d'utiliser la touche CTRL en plus de la touche ALT.
L'utilisation des terminaux virtuels est très pratique, même pour un seul utilisateur. En effet, ceux-ci permettent de lancer plusieurs programmes simplement, à raison d'un par terminal virtuel, et de s'y retrouver ainsi plus facilement. Pour ceux qui ne connaissent pas les systèmes Unix, il est recommandé de jouer un peu avec les terminaux virtuels afin de simuler la présence de plusieurs utilisateurs. Ils auront ainsi un aperçu de la puissance de ces systèmes.
Lorsqu'on a fini de travailler, il faut se déconnecter. Cette opération est très simple pour les terminaux non graphiques, puisqu'il suffit de taper la commande suivante :
Si d'aventure cette commande ne fonctionnait pas, vous pourrez utiliser la commande exit ou la combinaison de touches CTRL+d, qui terminent le shell courant (y compris le shell de login).
Pour les terminaux X, le processus de déconnexion dépend de l'environnement utilisé. Il faut tâtonner un peu, et normalement on trouve une option de menu du style « logout » ou « déconnexion ». Vous pouvez par exemple cliquer sur le bouton droit de la souris sur le bureau de l'environnement de travail, afin d'appeler un menu contextuel. Dans bien des cas, ce menu contient une option de déconnexion.
Il est très important de se déconnecter et de ne jamais laisser une session ouverte. En effet, cette négligence peut vous coûter cher, car une personne mal intentionnée pourrait très bien utiliser ce terminal à vos dépends. Il aurait tous vos droits, et effectuerait ses opérations en votre nom. La sécurité du système garantissant que vous seul pouvez vous connecter sous ce nom, grâce au mot de passe, vous seriez donc responsable des agissements de l'intrus. Bien entendu, ce genre de considération n'a pas autant d'importance pour un particulier que dans une entreprise ou une collectivité quelconque.