Principe de fonctionnement
Un train épicycloïdal est un dispositif de transmission mécanique. Il a la particularité d'avoir deux degrés de mobilité, comme le différentiel, c'est-à-dire qu'il associe trois arbres ayant des vitesses de rotation différentes avec une seule relation mathématique : il faut fixer les vitesses de deux des arbres pour connaître celle du troisième. Ces trains sont souvent utilisés pour la réduction de vitesse du fait des grands rapports de réduction que cette configuration autorise, à compacité égale avec un engrenage simple. On trouve de tels réducteurs en particulier dans les boîtes de vitesses automatiques, moyeu à vitesses intégrées des vélos, les motoréducteurs électriques, les winchs et boite powershift. Généralement constitué d'engrenages (il peut s'agir aussi de système à friction), on y retrouve les éléments suivants :
deux arbres coaxiaux dits planétaires (le planétaire intérieur est parfois appelé « soleil », et le planétaire extérieure « couronne ») ;
des satellites engrenant avec les 2 planétaires, et tournant autour de leur axe commun ;
le porte satellites ;
le bâti.
Epicycloïde
Le terme épicycloïdal vient de la trajectoire suivant une épicycloïde d'un point des satellites observé par rapport au planétaire intérieur. On observe cependant une hypocycloïde si la référence du mouvement est la planétaire extérieur, qui est souvent fixe dans les réducteurs. Cela correspond donc exactement à ce que voit l'observateur qui regarde évoluer un satellite.
